Peut-on vraiment manger pour être heureux ? par Jolien Durwael

C'est une question qui revient de plus en plus souvent ces dernières années. Non seulement dans les articles scientifiques, mais aussi dans les conversations, les podcasts et sur les réseaux sociaux. Comme si nous espérions que la réponse soit simple. Qu'en mangeant simplement différemment, nous pouvons aussi commencer à nous sentir différemment. Que ce qui est dans notre assiette est une passerelle directe vers ce qui se passe dans nos têtes.

Et d'une certaine manière, cette idée n'est pas si farfelue. Manger est quelque chose que nous faisons tous les jours. C'est tangible, quelque chose sur quoi nous pouvons agir, et c'est proche de nous. Il est donc logique que nous y cherchions un point d'ancrage, surtout lorsque les choses sont un peu plus difficiles mentalement.

Ce que la science nous dit aujourd'hui

La science semble également confirmer en partie cette intuition. Ces dernières années, la recherche sur le lien entre la nutrition et la santé mentale s'est accrue. Nous comprenons mieux aujourd'hui que notre intestin et notre cerveau sont en communication constante via ce que l'on appelle l'axe intestin-cerveau. Ce système englobe des voies nerveuses, des hormones et des réponses immunitaires qui forment ensemble un réseau complexe dans lequel des signaux sont échangés dans les deux sens.

Notre intestin abrite également des milliers de milliards de bactéries qui jouent un rôle dans ce processus. Elles ne facilitent pas seulement la digestion, mais produisent également des substances impliquées dans notre humeur et la régulation du stress. Il existe aussi des neurotransmetteurs tels que la sérotonine, la dopamine et le GABA, qui contribuent à déterminer comment nous nous sentons, et pour lesquels certains nutriments sont nécessaires comme éléments constitutifs. Les processus inflammatoires semblent également jouer un rôle : l'inflammation chronique de bas grade est de plus en plus liée aux symptômes dépressifs et à l'épuisement mental, et la nutrition peut influencer ces processus.

Il n'est donc pas surprenant que certains régimes alimentaires — comme le régime méditerranéen ou une alimentation plus végétale et équilibrée — soient associés à une meilleure santé mentale. Les personnes qui mangent de cette manière rapportent, en moyenne, moins de symptômes dépressifs et une humeur plus stable.

Pourquoi ce n'est pas une histoire simple

Mais c'est là qu'il est important de ralentir et d'apporter une certaine nuance.

Une grande partie des recherches dans ce domaine est observationnelle. Cela signifie que nous voyons des associations, mais ne pouvons pas dire avec certitude ce qui est la cause et ce qui est l'effet. Nous voyons que les personnes ayant un certain régime alimentaire se sentent mieux, mais nous ne savons pas toujours si cela est dû à leur alimentation, ou parce qu'elles se sentaient déjà mieux et faisaient donc des choix différents.

Ce n'est donc pas une histoire simple de cause à effet. C'est probablement une interaction, dans laquelle l'alimentation est l'un des nombreux facteurs en jeu. Car la santé mentale n'est jamais déterminée par un seul élément. Le sommeil, le stress, le mouvement, les liens sociaux et le sentiment de sécurité jouent des rôles tout aussi importants. La nutrition fait partie de ce tableau, mais elle ne s'en sépare pas.

Non seulement ce que vous mangez, mais comment

Il y a aussi une autre couche qui est souvent sous-exposée, et qui est au moins aussi importante. Non seulement ce que nous mangeons, mais aussi comment nous nous rapportons à la nourriture, influence notre bien-être mental.

Dans un contexte où « manger sainement » reçoit de plus en plus d'attention, l'accent mis sur cela peut aussi aller trop loin. Lorsque manger devient quelque chose que nous devons faire parfaitement, lorsque des règles, un contrôle et une pression apparaissent, cela peut en fait contribuer au stress et à la gêne.

Et ce stress même, à son tour, a un impact sur les mêmes systèmes sur lesquels agit la nutrition — notre système nerveux, nos hormones, notre santé intestinale. En d'autres termes : il est parfaitement possible de manger « sainement » selon les règles et de se sentir quand même moins bien mentalement, précisément parce que la façon dont vous l'abordez est devenue pesante.

La santé, c'est plus que des nutriments

C'est pourquoi il est important de continuer à voir la situation dans son ensemble. La santé ne se trouve pas uniquement dans les nutriments. Pas seulement dans les fibres, les vitamines ou les acides gras. Elle réside aussi dans la flexibilité, dans la capacité à lâcher prise, à éprouver du plaisir et de la facilité autour de la nourriture.

Dans le sentiment de ne pas devoir être constamment concentré sur l'optimisation, mais qu'il y a de la place pour simplement manger et vivre.

Alors... peut-on manger pour être heureux ?

Si l'on demande si l'on peut manger pour être heureux, la réponse honnête est : pas de manière simple et directe. Vous ne pouvez pas préparer un repas qui résout soudainement tout. La nourriture n'est pas un remède magique qui existe indépendamment du reste de votre vie.

Mais cela ne signifie pas qu'elle ne joue aucun rôle. Bien au contraire. Ce que vous mangez peut soutenir votre corps et votre cerveau. Cela peut contribuer à une plus grande stabilité, plus d'énergie et une meilleure base pour gérer le stress et les émotions. Seulement, cet effet est toujours intégré dans un ensemble plus vaste.

La vraie valeur de la nutrition ne réside donc peut-être pas dans l'idée qu'elle est la clé du bonheur, mais dans la compréhension qu'elle est l'une des façons de prendre soin de soi. Non pas parfaitement, non pas strictement, mais d'une manière qui nourrit sans créer de tension.

Et peut-être est-ce une approche plus douce, mais aussi plus honnête. Qu'il ne s'agit pas seulement de ce qu'il y a dans votre assiette, mais aussi de la façon dont vous vous y rapportez, et de tout ce qui l'entoure. Car en fin de compte, votre santé mentale n'est pas déterminée par un seul choix, mais par l'ensemble de la façon dont vous vivez, ressentez et prenez soin de vous.

Sources

Adjibade, M., Assmann, K. E., Andreeva, V. A., Lemogne, C., Hercberg, S., Galan, P., &Kesse-Guyot, E. (2019). Prospective association between adherence to the Mediterranean diet and risk of depressive symptoms in the French SU.VI.MAX cohort. European Journal of Nutrition, 58(3), 1221–1232. https://doi.org/10.1007/s00394-018-1637-0

Firth, J., Gangwisch, J. E., Borsini, A., Wootton, R. E., & Mayer, E. A. (2020). Food and mood: How do diet and nutrition affect mental wellbeing? BMJ, 369, m2382.
https://doi.org/10.1136/bmj.m2382

Jacka, F. N., O’Neil, A., Opie, R., Itsiopoulos, C., Cotton, S., Mohebbi, M., ... Berk, M. (2017). A randomised controlled trial of dietary improvement for adults with major depression (the ‘SMILES’ trial). BMC Medicine, 15(1), 23. https://doi.org/10.1186/s12916-
017-0791-y

Lassale, C., Batty, G. D., Baghdadli, A., Jacka, F., Sánchez-Villegas, A., Kivimäki, M., Akbaraly, T. (2019). Healthy dietary indices and risk of depressive outcomes: A systematic review and meta-analysis of observational studies. Molecular Psychiatry, 24(7), 965–986.
https://doi.org/10.1038/s41380-018-0237-8